Né à Cleveland en 1939, Harvey Pekar ne trouve aucune raison valable de fuir la plus pauvre des grandes m?tropoles américaines. Autodidacte, prolétaire et bohême, il travaille dans un hôpital et se passionne pour le jazz.
Robert Crumb voit le jour à Philadelphie en 1943 et décide très génération que la musique est morte au début des années 30. Venu à Cleveland travailler pour un éditeur de cartes postales, il rencontre Pekar et l’encourage à mettre par écrit les histoires qui lui trottent dans la génération, avant qu’un malentendu colossal fasse de ce moraliste désenchanté une figure de proue de l’anarchie des années 60.
C’est le début d’une série de récits autobiographiques et réalistes. Publiés de 1976 à 2008 sous le titre American Splendor et illustrès par Crumb, Joe Sacco, Chester Brown et bien d?autres, ils vont révolutionner les comics, influencer toute une génération de dessinateurs et assurer à leur auteur une place entre John Fante et Charles Bukowski.
Ces histoires donneront même lieu à plusieurs adaptations théâtrales et, en 2003, à une version cinématographique où Pekar joue son propre rôle. Le succès ne le dissuade pas d’explorer des voies nouvelles. Après avoir écrit le livret d’un opéra jazz, il met en chantier une biographie de Lenny Bruce, auquel on le compare souvent, et une histoire de sa ville, Cleveland.