Après bientôt deux décennies de bandes dessinées, j'ai l'immense honneur de vous présenter le premier roman publié par les Éditions Cornélius, le magnifique U-713 ou les gentilshommes d'infortune de Pierre Mac Orlan, illustré par Gus Bofa, un ami de la maison. Cet ouvrage, dont la première édition remonte à 1917, est ici complété d'une 'suite' c'est-à-dire de la reprise des illustrations intérieures sur papier de qualité supérieure, telles quelles, avec leurs multitudes de traits et leurs aplats de gouache servant à effacer ceux que Bofa ne voulait pas garder.



Le capitaine Karl, surhomme nietzschéen et travailleur discipliné, se voit confier par l'empereur Guillaume II une mission si secrète qu'on ne peut lui en révéler le but. Le guerrier aquatique prend le commandement d'un colossal bijou de plusieurs milliers de tonnes, le sous-marin U-713, chef d'oeuvre de technologie militaire. Mais cet hyper-poisson s’éprend d’une jolie senorita de Maracaïbo et se révolte contre ses créateurs. Après s’être débarrassé de son commandant, le sous-marin tue son équipage et, plongeant au fond des abysses, s’accouple avec diverses créatures marines.



Roman satirique et fantastique, à l’ironie inquiétante, U-713, ou les gentilshommes d'infortune affirme l’incompatibilité de l'Aventure et de la guerre moderne, mécanique et industrielle. Le progrès, dont on espérait qu’il libérerait l’humanité du labeur, aboutit à ce désastre que les hommes fabriquent et se soumettent aux machines qui les détruisent. La science, de bienveillante, devient homicide. Composé à quatre mains, ce petit livre marque le vrai début de la collaboration littéraire de Pierre Mac Orlan et Gus Bofa. Le dessinateur y révèle pour la première fois une imagination résolument fantastique. Sous son crayon surgissent des vaisseaux fantômes, des noyés tenant commerce au fond de l’océan, des créatures mi-animales, mi-mécaniques, et des corps humains dans divers états de difformité et de mutilation.



L’insouciance de la Belle Epoque le cède au traumatisme de la Grande Guerre. Et l’humour qui anime U-713 comprend, selon la formule de Mac Orlan, tout ce qui tient une place entre la vie et la mort.